Das Stück erzählt, wie die bislang unbescholtene Katharina Blum aufgrund ihrer Freundschaft zu einem Bundeswehrdeserteur, der auch des Raubes verdächtigt wird, Opfer der menschenverachtenden Berichterstattung der Boulevardpresse wird. Als eiskalte, berechnende Terroristenbraut verunglimpft, wird sie öffentlich vor ihrem gesamten Umfeld bloßgestellt. Nachdem in der Folge ihre bereits zuvor schwer-kranke Mutter stirbt, hält es Katharina Blum nicht mehr aus und greift aus Wut und Verzweiflung schließlich selbst zur Gewalt.

„Wie Gewalt entstehen und wohin sie führen kann“ lautet der Untertitel von Bölls 1974 erschienener Erzählung. Der Literaturnobelpreisträger bemerkte dazu:

„Personen und Handlung dieser Erzählung sind frei erfunden. Sollten sich bei der Schilderung gewisser journalistischer Praktiken Ähnlichkeiten mit den Praktiken der Bild-Zeitung ergeben haben, so sind diese Ähnlichkeiten weder beabsichtigt noch zufällig, sondern unvermeidlich.“

Mit der „Katharina Blum“ hat Heinrich Böll eine schockierend zeitlose Erzählung über die Verflechtungen von Politik, Wirtschaft und Medien geschaffen, die zum Kanon der bundesdeutschen Literatur zählt.